対岸から見た落合集落

　６月９日、雨のち晴れ。
　四国中央市から車で約２時間の距離もなんのその。伝統的建造物群保存地区（伝建）の里での田植えに向かいます。土砂降りだった雨も、祖谷に近づくに連れて空が明るみ、現地に着いた頃にはまぶしいほどのお天気になっていました。
　伝建の里である徳島県三好市東祖谷の落合集落には、水田が４枚あります。その内の２枚がＮＰＯ法人倫理生活指導センター代表者の実家のものということで、子どもたちの稲作の体験学習用に、１枚の田んぼを使わせて下さることになりました。農業を営むメンバーもいるものの、子どもたちも指導員も本格的な稲作は初めてです。どのような服装が良いのか、用意するものは何かあるのかさえ、十分には分かりません。「田んぼに入るのに慣れない間は、ハイソックスをはいておくのもいいですよ」と教えてもらって準備をしました。

　地元の方たちも、手伝いに来てくれています。さほど広い田んぼではないとはいえ、大多数が経験のない者で苗を手で植えていくのですから、周りが心配してくれるのももっともです。地元の方々の協力と応援で、田植えの準備も整ったところで、全員揃って田んぼに入りました。
　田んぼに足を入れると、最初は水が冷たく感じましたが次第に慣れて、泥の感触も心地よくなります。苗の束から２、３本を取って植えていくのですが、この作業もなかなか難しく、最初は苗が１本１本バラバラになったりして旨くできませんでした。それでもしている内にコツが掴めて、何とかできるようになりました。

　田植えは、印を付けた糸を田んぼの左右から引っ張ってもらい、その印に沿って植えていきます。横一列に並んで、慣れない手つきで植えていきます。植えては糸を下げて、また植えていきます。最初は、苗が沈んだり、真っ直ぐにならなかったりしましたが、これも慣れていきました。
　子どもたちはあめんぼうを捕まえたりしながら、指導員の大人たちは山間の里ならではの景色を満喫しながら、楽しんで田植えを行いました。約２時間で、不揃いながらも田んぼ一面に苗が並びました。植えた苗がきちんと育つかどうか、ちょっと心配ではありますが…。

　真夏の草取りは、祖谷に通ずる道路が大きく崩落したために、出かけることができなくなりました。しんどい作業も経験であるのに、残念でした。

　９月29日、くもり。　
　思いの外、収穫時期が早くやってきました。今年の稲の生育は、天候のせいかあまり良くないようで（植え方も関係したかも知れないと密かに思います）、例年より稲の丈が短いそうです。それでも稲刈りに出かけて、大きく実って垂れ下がった稲穂を見て「育っている！」と感激しました。
　一株、一株を、手でまとめて掴んではザクッ、ザクッと鎌で刈っていきます。稲を刈る人、束を結わえる人、稲を干す稲木まで運ぶ人、稲木に稲を掛ける人。田んぼに落ちた稲穂も、１本残らず拾いました。役割を分担し、交代しながら、昼食までには作業を終えることができました。雨も降らず、強い陽射しが差すこともなく、まずまずの天候に恵まれました。

　この地方では稲木を『ハデ』と呼んでいます。この地のハデは、横に長くなるのではなく、縦に幾段も重ねていく形式です。急斜面を開いた土地に家屋や田んぼが点在している地ですから、下から見上げると、かなり高々としたハデとなります。この地の特産の蕎麦を干すのにも使われます。ハデのてっぺんは４メートルくらいはあろうかと思われますが、長年この地で農業をされている法人の代表のお父様は、楽々と登って作業をしていました。

脱穀機にかけてモミを落とす

　10月13日、晴れ。
　稲刈りから２週間。稲の脱穀に出かけました。初めて見る足踏み式脱穀機に、「どうやって使うの？」とあちらからこちらから質問しきりです。お手本を見せてもらったものの、なかなかその通りにはできません。初めの内は、２人でペダルを踏んでドラムを回し、１人が稲をドラムに当てる、という具合でした。少しずつ慣れて、最後には、１人で足と手を使っての脱穀にも挑戦する人が出てきました。

　脱穀されたモミ米には、ワラクズがたくさん混じっています。ふるいに掛けてはワラを取り除き、ふるいに残ったものを棒で叩いてはまたふるいにかけます。あらかたワラクズが取り除かれたものをさらに選別していきます。そこで登場したのが、『唐箕（とうみ）』です。何かこれも、博物館にでも展示されていそうな農機具です。扱いは難しく、ここは農業の専門家に任せることになりました。
　脱穀機を掛けても稲穂から落ちなかったモミも、１粒残らず取っていきました。そうやって取れたお米は、８俵と半分でした。今回は、最も時間がかかって約４時間の作業となりました。自分たちの手で植えて、育った米が、稲穂の絵の付いた米袋に収まって積み上げられると、ちょっと晴れがましい気分です。
　稲が育って、お米となって人の口に入るまでには、たくさんの手間が掛けられていることを、直に見て知ることができました。　

　毎回、毎回、地元の人たちには、たいへん良くして頂きました。作業を終えた後や、作業の合間に戴いた、その地ならではのおまんじゅうやおにぎりは、澄み切った空気とあいまって、とてもおいしいものでした。